在当前的很多讨论中（包括学术讨论），这两个概念其实都有待严谨界定。其中，数字经济是一个相对明确的概念。简单讲，数字经济基本等同于网络经济（新经济）。
虚拟经济则是一个更大的概念。现在中文世界的讨论语境一般是，如何防止脱实向虚。
但虚拟经济的范围，说实话其实不太好界定，需要研究。比如，几个最基本的问题：
互联网产业到底是实体经济还是虚拟经济？金融都一概属于虚拟经济么？房地产算不算虚拟经济？
按照当前通说，似乎至少是要把互联网产业和金融产业，都纳入虚拟经济的范畴。广义的虚拟经济，也要包括房地产（土地财政）。
很多互联网行业的呵护者，则坚持狭义说，亦即只有金融是虚拟经济，互联网产业属于实体经济的一部分。
显然，为了不误伤友军，狭义说是最可靠的。但就我个人来看，我还是更喜欢数字经济这个概念。我们应该是在数字经济的延长线上，思考“数字货币”的问题。而不是在虚拟经济的延长线上，思考“虚拟货币”的问题。
为啥虚拟经济这个概念不好？除了概念有歧义以外，归根到底，这个世界上从来就没有什么纯粹的“实体经济”，都是人为组织建构出来的虚拟经济。经济机器运作的实践中，“实体经济”是个伪概念，“实体经济”与虚拟经济也很难区分。
以制造业为代表的所谓“实体经济”看起来很“实体”，但本质仍然是虚拟的，是工业革命以来人类各领域知识、科技的结晶，也离不开虚拟的组织运作手段。无论是蒸汽机、火车还是电力，早期都是依赖技术的高新技术产业，普通人很难懂。
你问问慈禧太后，火车虚不虚？电灯虚不虚？虚着呢！离开了这些“虚拟”的资本、知识、科技和组织运作方式，“实体经济”立刻就会凋零。
顺便提一句，正因为所谓的“实体经济”离不开“虚拟”的科技，所以科技强国制造业也不会太差。例如，在现实中，美国其实是个制造业强国。可参考发改委产业司原司长年勇的文章，以及《美国“掏空”全球？美国制造业的“假衰落”和“真困境”》一文。
如果把“实体经济”的典型形象定义为“人矿”集中劳作的产业，是人力密集型产业，因而有被突出强调和保护的特殊理由，那也纯粹是愚昧无知。这只是民粹主义的政治宣传而已。
因为“实体经济”的演化规律也是，随着实体经济的高质量发展，人力的介入将越来越少，科技含量越来越高。“实体经济”的高级阶段，一定是越来越虚。能用AI和机器人来操作，为啥要手工雕琢？
既然如此，传统产业（工业时代的产业）和新经济（信息时代的新产业），其实是一个更好的认知维度。区块链和传统互联网产业，都是新经济/网络经济/知识经济。
“新经济”一词最早出现于美国《商业周刊》1996年12月30日发表的一组文章中，是指一种“持续、快速、健康”发展的经济，其兴起的主要动力是第三次科技革命，也就是信息技术和经济全球化的产物。它应看作是一个经济整体而不是经济中的板块，除高科技产业外，其他传统产业经高技术改造后也会成为新经济的组成部分。
新经济的基本内涵可包括：知识经济、信息经济、全球经济和网络经济等。“新经济”是依托经济全球化和信息技术革命形成的，所谓“新经济”，实质上就是知识经济和网络经济，是区别于以前的以传统工业为支柱产业、以自然资源为主要依托的新型经济。这种新型经济以高技术产业为支柱，以智力资源为主要依托。
而对于个体来讲，有意义的问题，关键也根本不在于实体还是虚拟。关键在于，个体能不能通过自己所从事的经济活动来满足大家的需求，为社会创造价值，并获得公平的收益。
.
